La riscoperta del naturale 

Paradossalmente, la rivalutazione della millenaria tradizione tintoria è partita, un secolo dopo, proprio dalla Cotton Belt, la grande area agricola del Texas, occupata da immense coltivazioni intensive di cotone. Proprio lì, alla fine degli anni ’70, i problemi di salute pubblica e di degrado ambientale legati alle pratiche agricole raggiunsero un livello talmente preoccupante da richiedere l’intervento del governo federale. Un processo che oltre a favorire lo sviluppo della coltivazione biologica del cotone, portò anche alla riscoperta dei processi tradizionali della tintura naturale: una controtendenza che si è diffusa ben presto nel resto degli Stati Uniti e successivamente in Europa, particolarmente in Germania. “Negli ultimi anni - spiega la professoressa Luciana Gabriella Angelini del Dipartimento di Agronomia e Gestione dell’Agroecosistema dell’Università di Pisa - anche in Italia si sta assistendo ad un crescente ritorno di interesse per i coloranti naturali vegetali estratti da piante come il guado, la reseda e la robbia, da cui fino al XIX secolo, si estraevano i tre principi coloranti fondamentali: blu-indaco, rosso e giallo”. “Risolti gran parte dei problemi agronomici di coltivazione e tecnologici per l’estrazione dei colori - è ancora Angelini a parlare - il più grande ostacolo per l’ulteriore sviluppo della tintoria naturale sono i costi, ancora troppo elevati se paragonati a quello dei coloranti di sintesi. “Oggi in Italia - spiega Roberto Salvini, di Arcobaleno, una delle pochissime aziende italiane specializzate nella tintura con prodotti naturali - i coltivatori di piante tintorie sono ancora pochissimi, pertanto il loro prezzo di vendita è ancora molto elevato, tanto da costringere le aziende tintorie a rivolgersi ad altri paesi europei e sempre più spesso africani o asiatici (soprattutto Cina), dove la tradizione della tintura naturale è ancora diffusa”. “Gli agricoltori italiani - aggiunge ancora Salvini - sanno ancora molto poco delle piante tintorie e delle potenzialità del settore in termini di rivalutazione dei terreni marginali, posti di lavoro e tutela ambientale.” ...ne vale la pena? 

In realtà, i coloranti di sintesi presentano elevati vantaggi economici e pratici: costano poco ed hanno una tenuta di colore molto elevata. Tuttavia, come è stato già sottolineato, molti di essi sono altamente tossici per l’uomo e l’ambiente e alcuni come l’anilina e i derivati da catrame e petrolio e alcune ammine aromatiche (come la benzidina e la betanaftilamina) sono ritenute cancerogene. Oltre ai principi coloranti veri e propri, vanno presi in considerazioni anche i cosiddetti “carrier”, composti chimici ausiliari utilizzati per migliorare la velocità e l’assorbimento della tintura, e i “sequestranti”, impiegati per bloccare i metalli pesanti che potrebbero alterare la fase di tintura. Tutte queste sostanze, oltre a presentare un pesante impatto ambientale nella fase di produzione, lasciano pericolosi residui sui tessuti e quindi vengono inevitabilmente assorbiti dall’organismo attraverso l’epidermide, dando luogo nei soggetti più suscettibili a reazioni allergiche e dermatiti. Reazioni tanto più pericolose, quanto più fragile è il sistema immunitario di chi assorbe i residui coloranti.