Falde acquifere inquinate, nitrati e fosfati, superfici contaminate, inquinamento atmosferico da ammoniaca e ossidi di azoto, zone morte nelle aree costiere, dove l'invasione di alghe ha rubato l'ossigeno alla vita marina. È devastante l'effetto che l'abuso di fertilizzanti ha provocato in Cina e a Occidente, mentre nel Sud del Mondo, soprattutto in Africa, la terra coltivata è povera di nutrienti e offre scarsa disponibilità di cibo.

Uno studio pubblicato sulla rivista Science, delinea una triste immagine del nostro pianeta a causa dell'uso e abuso di nitrati, fosfati e altri fertilizzanti utilizzati nei campi di grano in Cina, Usa e Africa Sub-sahariana.
Servono politiche diversificate – questo il punto di vista di Peter Vitousek dell'Università di Stanford in California - per aiutare i paesi poveri a implementare i raccolti agricoli inducendo le autorità locali a dare sussidi ai coltivatori affinché usino più fertilizzanti, e viceversa servono politiche rigide dove se ne abusa. In America, ad esempio, dove fino agli anni 90 si consumavano enormi quantità di fertilizzanti, i risultati sull'ambiente si vedono tuttora nonostante un applicazione più rigida dei regolamenti, mentre in Cina oggi l'abuso di fertilizzanti raggiunge livelli vertiginosi.


La ricerca registra dati impressionanti: in Cina, dove i produttori di fertilizzanti ricevono sussidi dal governo, il raccolto medio di grano è cresciuto del 98% per acro dal 1997 al 2005 e l'uso dei fertilizzanti del 271%, col risultato che quasi metà dei nitrati usati, ben 227 chili dei 588 usati annualmente per ettaro di terreno, si disperdono inquinando. Nell’Africa Sub-sahariana, invece, si usano solo 7 chili di nitrati per ettaro per anno e la perdita netta di nitrati al momento del raccolto è di ben 46 chili per ettaro l'anno. 
Per quanto riguarda gli altri paesi, spiegano gli autori dello studio, mentre in Europa le stringenti regolamentazioni adottate sia a livello nazionale sia a livello comunitario sono servite a ridurre l'abuso di fertilizzanti (ma soprattutto in Nord Europa, rimangono problemi in alcune nazioni), gli Usa, che pure sono migliorati, ancora contribuiscono all'inquinamento per le perdite di fertilizzanti in eccesso. Il picco di abuso, soprattutto nelle grandi piantagioni di grano, è avvenuto tra gli anni 70 e 90, determinando ad esempio la comparsa di una zona morta nell'area costiera del Golfo del Messico. Qui le tonnellate di fosfati disperse in acqua hanno supernutrito le alghe che hanno invaso il territorio marino, rubando ossigeno ai pesci e rendendo l'ambiente inospitale.